Слово "волонтер" произошло от французского «volontaire», которое, в свою очередь, произошло от латинского «voluntarius», и в дословном переводе означает доброволец, желающий.
Волонтеры - это добровольческое движение, развитое во многих странах мира, направленное на улучшение жизни, оно является важной частью для построения гуманного гражданского общества.
Волонтер - это человек, добровольно взявший на себя какую-либо работу, работающий в какой-либо области по своей воле, согласию, а не по принуждению, а волонтерские движения - это свободные союзы людей, объединённых каким-либо интересом
В России одно из самых ранних официальных упоминаний волонтерской деятельности относится к 1894 году и связано не просто с добровольной бесплатной работой в интересной области, но с жертвенным бескорыстным служение немощным, больным, неимущим.
Понятие, содержание и форма волонтерского труда в современной России приобрело конкретную форму только в 90-е годы одновременно с зарождением так называемого третьего сектора, который составляют некоммерческие, общественные и благотворительные организации.
7 июля 1995 года появился закон "О благотворительной деятельности и благотворительных организациях", который дает определение волонтера: "Волонтеры - граждане, осуществляющие благотворительную деятельность в форме безвозмездного труда в интересах благополучателя, в том числе в интересах благотворительной организации".